Los centros de datos que impulsan nuestra vida online consumen millones de litros de agua para enfriarse. La IA agrava la crisis, afectando comunidades locales y recursos hídricos.
Georgia, EE.UU. | La “nube” digital, esa infraestructura invisible que sostiene gran parte de nuestra vida online —desde correos electrónicos hasta redes sociales y servicios de streaming—, tiene una realidad física sorprendentemente sedienta. Los enormes centros de datos que permiten esta conectividad global están consumiendo una cantidad de agua tan colosal que ya está generando un impacto significativo en las comunidades locales y en los recursos hídricos del planeta. Este preocupante fenómeno fue puesto en relieve por un reciente informe de BBC Mundo, que desvela el costo ambiental oculto de nuestra dependencia tecnológica.
La demanda masiva de agua por estos centros de datos se debe principalmente a la necesidad de enfriar los miles de servidores que operan 24 horas al día, los 7 días de la semana. Estos procesadores generan una cantidad inmensa de calor, y para evitar el sobrecalentamiento y mantener su funcionamiento, la mayoría de las instalaciones recurren a sistemas de enfriamiento por evaporación. En esencia, el agua absorbe el calor y se evapora, de forma similar a cómo el sudor enfría el cuerpo humano. En un día caluroso, un solo centro de datos puede devorar millones de litros de agua.
La IA agrava la sed digital y desata la alarma local
El problema se está magnificando con el auge exponencial de la inteligencia artificial (IA). Una simple solicitud a chatbots avanzados como ChatGPT, por ejemplo, puede consumir el equivalente a una pequeña botella de agua. Los centros de datos impulsados por IA, según estimaciones, podrían requerir entre 4.200 y 6.600 millones de metros cúbicos de agua a nivel mundial para el año 2027. Esta cifra subraya cómo nuestra creciente interacción con la IA está añadiendo una presión sin precedentes sobre un recurso ya escaso en muchas regiones.
Las consecuencias de este consumo desmedido no son abstractas para las comunidades cercanas. Residentes como Beverly Morris, en Georgia, han atestiguado cómo la construcción y operación de estos centros ha coincidido con problemas en su suministro de agua, incluyendo baja presión y, en ocasiones, contaminación por sedimentos. Además, la propia construcción de estas gigantescas instalaciones puede generar residuos de lodo si los químicos utilizados para la erosión se filtran en el agua local. Este impacto ha provocado un creciente activismo local y retrasos en proyectos de expansión.
¿Hay vuelta atrás? El desafío de equilibrar la conectividad y la sostenibilidad
La “nube digital” no es una opción; es la columna vertebral de la vida moderna. El profesor Rajiv Garg, de la Universidad Emory de Atlanta, lo sentencia: “No hay vuelta atrás”. Con más de 10.000 centros de datos operando a nivel mundial (la mayoría en Estados Unidos, Reino Unido y Alemania), y con su número en constante expansión, el desafío es inmenso.
Empresas líderes como Amazon Web Services (AWS) afirman estar invirtiendo en proyectos para devolver más agua a las cuencas hidrográficas y comunidades de la que extraen, señalando un esfuerzo por la sostenibilidad. Sin embargo, a corto plazo, la presión sobre los recursos hídricos de nuestro planeta continuará en aumento.
La clave reside en la búsqueda de soluciones a largo plazo: sistemas de refrigeración más inteligentes, tecnologías que utilicen menos agua o agua reciclada, la captación de agua de lluvia y el desarrollo de infraestructuras más eficientes y ubicadas estratégicamente para minimizar su huella hídrica.
La historia de los centros de datos es un claro ejemplo de cómo la innovación tecnológica debe ir de la mano con la responsabilidad ambiental, para asegurar que la vida digital del mañana no se construya a expensas del recurso más vital de todos: el agua.